杨玄感系隋宰相杨素之子，袭封楚国公，官至礼部尚书。大业九年(公元613年)，隋炀帝二征高丽，命其驻守黎阳(今河南浚县)，监督粮运。杨玄感与隋炀帝之间早有矛盾，曾与诸弟潜谋举事。当时国内阶级矛盾异常尖锐，河北、山东一带农民纷纷起义。杨玄感见有机可乘，遂诈称大将来护儿谋反，以讨逆为名，起兵反隋。时百姓苦隋苛政，纷纷加入，几天之内。众至十余万。后围攻东都洛阳，月余不克。炀帝急撤征高丽之军赴援东都。杨玄感频战不利，遂解围西行，欲图关中。行至阌乡(今河南灵宝西南)终为隋军追及，败死。杨玄感从起兵到失败，首尾不到四个月。

炀帝对功高位重之人，往往借机杀戮。辅助文帝的高颎，平定江南的贺若弼，均以“诽谤朝廷”之罪名先后被杀。大将杨素也险遭杀身之祸。杨玄感乃杨素之子，早有反意。大业九年(613)六月，他在黎阳督运军粮，趁炀帝远在边境之机，集船夫八千余起兵反隋，屡败隋军，深得人民拥护，不久发展到十万馀众。炀帝接报后，异常恐惧，密令从辽东撤兵。军资尽弃、军士散去大半。但杨玄感既未乘机北上切断炀帝归路，又未直取长安，夺取关中要地，而是去围攻东都，终因防御坚固，急攻未下，隋军援兵四集，玄感兵败而死。